Qualche riflessione sugli oggetti d’arte in bronzo prodotti nelle industrie europee fra diciottesimo e diciannovesimo secolo

This essay offers a reflection on the production of bronze art objects within European industrial contexts between the eighteenth and nineteenth centuries, interpreting art foundries as one of the key sites where the transition from craftsmanship to industrial production took shape. Starting from the English case of Coalbrookdale and the entrepreneurial experience of the Darby family, the study reconstructs the technical and economic background of the Industrial Revolution, highlighting how serial metal production and the progressive rationalization of labor processes opened new possibilities for the arts as well. In this context, the Iron Bridge (1777–1779) emerges as a powerful symbol of the technological and cultural transformation that made it possible to conceive metal as a material associated with reproducibility, technical precision, and confidence in industrial progress. Building on these premises, the essay examines the development of major nineteenth-century European art foundries, particularly in Paris and Munich. The entrepreneurial model of the Barbedienne foundry is analyzed with attention to technological innovations such as Achille Collas’s three-dimensional pantograph and to marketing strategies that effectively integrated artistic production with the expanding bourgeois market. In parallel, the study considers the Royal Bavarian Foundry (Königliche Erzgießerei) in Munich, directed by Ferdinand von Miller, which specialized in monumental sculpture and projects intended for public space. These two cases illustrate how the art foundry became a central institution in the modern system of artistic production. The essay also focuses on the Italian context, especially Rome after 1870, when the new capital of the Kingdom of Italy emerged as a major center for the production of monumental bronzes and objects destined for the bourgeois market. The foundries of Alessandro Nelli, Francesco Bruni, and Giovanni Battista Bastianelli demonstrate how Italian entrepreneurs adapted and reinterpreted European models within a national context shaped by the construction of political identity and by an unprecedented demand for public monuments. From a theoretical perspective, the study ultimately proposes to interpret the art foundry as a space of co-production in which the artwork results from the interaction between artistic invention and technical expertise. The relationship between sculptor and founder, comparable to that between draughtsman and engraver in printmaking, challenges a strictly individualistic notion of authorship and invites us to reconsider bronze sculpture as the outcome of a shared creative process. Seen in this light, nineteenth-century European art foundries appear as crucial laboratories of artistic modernity and as historical precedents for forms of collaboration that characterize contemporary design and industrial production.

Il saggio propone alcune riflessioni sulla produzione di oggetti d’arte in bronzo all’interno delle industrie europee tra XVIII e XIX secolo, interpretando le fonderie artistiche come uno dei luoghi privilegiati nei quali si manifesta il passaggio dall’artigianato all’industria. A partire dal caso inglese di Coalbrookdale e dall’esperienza della famiglia Darby, il contributo mette in luce come la produzione seriale del metallo e la progressiva razionalizzazione dei processi di lavoro abbiano aperto nuove prospettive anche nel campo delle arti. L’Iron Bridge (1777–1781) di Coalbrookdale rappresenta in questo quadro un simbolo della trasformazione culturale e tecnologica che rese possibile concepire il metallo come materiale portatore di un nuovo immaginario fondato sulla riproducibilità, sulla precisione tecnica e sulla fiducia nel progresso industriale. Su queste premesse si svilupparono nel XIX secolo le grandi fonderie artistiche europee, in particolare a Parigi e a Monaco di Baviera. Il saggio analizza il modello imprenditoriale della fonderia Barbedienne, caratterizzato dall’introduzione di tecnologie innovative come il pantografo tridimensionale di Achille Collas e da strategie di promozione e distribuzione capaci di integrare produzione artistica e mercato borghese. Parallelamente viene esaminato il caso della Königliche Erzgießerei di Monaco, diretta da Ferdinand von Miller, che operò soprattutto nel campo della scultura monumentale e della rappresentazione pubblica. Questi due modelli consentono di comprendere il ruolo della fonderia come nodo centrale nel sistema della produzione artistica moderna. Il contributo si concentra inoltre sul caso italiano, con particolare attenzione a Roma dopo il 1870, dove la nuova capitale del Regno d’Italia divenne un importante centro di produzione di bronzi monumentali e oggetti destinati al mercato borghese. Le esperienze delle fonderie di Alessandro Nelli, Francesco Bruni e Giovanni Battista Bastianelli mostrano come l’Italia seppe rielaborare modelli europei adattandoli a un contesto caratterizzato dalla costruzione dell’identità nazionale e dalla forte domanda di monumenti pubblici. Dal punto di vista teorico, il saggio propone infine di interpretare la fonderia come uno spazio di co-produzione nel quale l’opera nasce dall’interazione tra invenzione artistica e sapere tecnico. Il rapporto tra scultore e fonditore, analogo a quello tra disegnatore e incisore nella grafica d’arte, mette in discussione una concezione individualistica dell’autorialità e invita a considerare la scultura in bronzo come il risultato di un processo creativo condiviso. In questa prospettiva, le fonderie europee dell’Ottocento appaiono come laboratori fondamentali della modernità artistica e come antecedenti storici di forme di collaborazione oggi diffuse nel design e nella produzione industriale.