«Les Mamelles de Tirésias» by Francis Poulenc. The Authenticity of Desire «beyond All This Folly»

Among the musical theatre performances that premiered in Europe in the years 1945–1947, «Les Mamelles de Tirésias» by Francis Poulenc (3 June 1947, Opéra Comique, Paris) stands out as a successful and bubbly musical adaptation of Guillaume Apollinaire’s surrealist drama. Due to the topic’s obvious connection to gender issues, this «opéra-bouffe» in two acts and a prologue has been studied within the field of queer musicology [Allred 2013]. Since the 2000s, several hermeneutical readings of Poulenc’s production have been pointing to the author’s ambivalent stance on his own homosexuality (which was an open secret in the public sphere) as a possible interpretive key to his aesthetics (the first has been Clifton [2002]). The most recent studies focus on the expression of camp [Moore 2012; 2016; 2018; Purvis 2018]. My own reading of «Les Mamelles de Tirésias» does not follow a camp interpretation. I will instead show how the music hints at the intensity of queer desire, concealed behind the comical mask of the mistaken identity caused by the female attire of the Husband (baritone). I will therefore analyse the scenes of his first encounter with the Gendarme (baritone), in the first act, and with the Journalist (tenor), in the second. While the libretto creates a comical effect through the back-and-forth between the two male roles, the music at times underscores the comedy and at other times conveys great emotional depth. My approach to these two scenes will show how Poulenc tells the story of queer desire “through” the music, which gives expression to an authentic feeling permeated with eroticism and nostalgia.

Fra i titoli che debuttarono nel triennio 1945–1947 nel panorama del teatro musicale europeo, «Les Mamelles de Tirésias» di Francis Poulenc (3 giugno 1947, Opéra Comique, Parigi) spicca per l’ottima riuscita dell’effervescente messa in musica del dramma surrealista di Guillaume Apollinaire. Per la natura del suo soggetto, palesemente correlato alle questioni di genere, questa «opéra-bouffe» in due atti e un prologo è stata oggetto di studio nell’ambito della queer musicology [Allred 2013]. A partire dagli anni Duemila, si sono proposte letture ermeneutiche della produzione del compositore tese a individuare nel suo atteggiamento ambiguo rispetto alla propria omosessualità, vissuta come un open secret nella sfera pubblica, una possibile chiave di lettura della sua estetica (da Clifton [2002]). La prospettiva d’indagine affermatasi più di recente si focalizza sull’espressività camp [Moore 2012; 2016; 2018; Purvis 2018]. La mia lettura delle «Mamelles de Tirésias» non va nella direzione di un’interpretazione camp dell’opera. Intendo invece dimostrare che la musica allude all’intensità del desiderio queer dietro la maschera comica del fraintendimento identitario dato dal travestimento del Marito (baritono). Analizzerò pertanto le scene in cui si rappresentano il primo incontro del personaggio con il Gendarme (baritono), nel primo atto, e quello tra lui e il Giornalista (tenore), nel secondo atto. Mentre il testo cantato produce l’effetto comico mediante gli scambi di battute tra le due parti maschili, la musica ora enfatizza la comicità, ora si fa invece portavoce di una grande profondità emotiva. La prospettiva d’indagine sulle due scene mostrerà come Poulenc racconta il desiderio omosessuale attraverso le note, che danno espressione a un sentire autentico carico di eros e nostalgia.